ম্যাকিয়াভেলির মতে, একজন শাসকের জন্য ব্যক্তিগত ও রাজনৈতিক নৈতিকতা এক নয়। সাধারণ মানুষের জন্য যে সততা, দয়া ও ন্যায়পরায়ণতা জরুরি, একজন শাসকের জন্য তা সব সময় প্রযোজ্য নাও হতে পারে। তিনি বিশ্বাস করতেন যে, রাজনীতির প্রেক্ষাপটে সাধারণ নৈতিকতা অনেক সময় দুর্বলতার কারণ হয়ে দাঁড়ায়। তাই একজন শাসককে প্রয়োজন অনুযায়ী ভালো বা মন্দ—উভয় পথই বেছে নিতে প্রস্তুত থাকতে হবে।

ম্যাকিয়াভেলি বলেন, শাসককে সিংহের মতো শক্তিশালী এবং একই সাথে শিয়ালের মতো ধূর্ত হতে হবে। সিংহ তার শক্তি দিয়ে শত্রুকে ভয় দেখায়, আর শিয়াল তার ধূর্ততা দিয়ে ফাঁদ থেকে নিজেকে রক্ষা করে। অর্থাৎ, একজন শাসককে যেমন প্রয়োজনে কঠোর হতে হবে, তেমনি তাকে কৌশল ও ছলনার আশ্রয়ও নিতে হতে পারে। জনসমক্ষে তাকে ধার্মিক, দয়ালু ও ন্যায়পরায়ণ হিসেবে নিজেকে তুলে ধরতে হবে, কিন্তু গোপনে তাকে যেকোনো নিষ্ঠুর বা অনৈতিক সিদ্ধান্ত নিতে দ্বিধা করলে চলবে না। তার মূল লক্ষ্য থাকবে রাষ্ট্রকে সুরক্ষিত ও শক্তিশালী রাখা। এই যে সাধারণ মানুষের জন্য এক ধরনের নৈতিকতা এবং শাসকের জন্য ভিন্ন ধরনের নৈতিকতার ধারণা, একেই বলা হয় নৈতিকতার দ্বৈত মানদণ্ড।